Die Definition des großen Phänomens der Religion muss nach Émile Durkheim auf der konkreten Wirklichkeit beruhen und sich nicht auf individuelle Vorurteile oder Gewohnheiten beziehen. Dabei soll jedes existierende Religionssystem berücksichtigt werden. Um sich einer umfassenden Definition des großen Phänomens der Religion anzunähern, versucht Durkheim zunächst eine Reihe bereits bestehender gebräuchlicher Definitionen darzustellen und kritisch zu betrachten.