Der klassische Kulturbegriff der Ethnologie umfasst Kultur als eine gesamte Einheit. Dabei werden alle Aspekte der Lebensweisen von Menschengruppen, die nicht biologischer Natur sind in Bereiche erfasst, die durch Werte und Normen strukturiert werden und demnach die Gesamtheit der Kultur formen. Der klassische Kulturbegriff musste sich allerding im letzten Jahrhundert einiger Kritik aussetzen, erfuhr eine Reform und wurde zu einer eigenen sozialhistorischen Forschungsrichtung erklärt.