Die Handlungstheorie dient als Basis für das erklärte Hauptziel des Soziologen Hartmut Esser und dessen Erkenntnisse, durch die Zusammensetzung verschiedener Teiltheorien versucht er so einen handlungstheoretischen Bezugsrahmen zu schaffen. Es geht Esser vor allem um die Darstellung, wie Handlungen durch die Umwelt der Individuen, und dabei besonders durch bestehende soziale Strukturen oder Systeme, geprägt werden. Er widmet sich also einer allgemeinen Analyse von sozialen Prozessen. Hierbei unterscheidet er verschiedene Formen von Sinn.